日本人对菲律宾的觊觎由来已久。因为美国在菲律宾克拉克和甲米地建有亚洲最大的空军和海军基地，这不仅阻碍了日军南下扩张，也威胁到日本本土的安全。因此，占领菲律宾群岛对于日本来说，不仅是打开南北交通线的战略关键，更是掌控太平洋与东南亚联系的必经之路。日军对菲律宾的夺取，并非临时起意，而是早有计划的战略布局。他们以航空部队发起精准火力突袭，意图摧毁美国在菲律宾的航空兵力量，从而获取梦寐以求的制空权。同时，陆军先遣部队在海军协助下攻占关键登陆点和各大机场，为全面进攻铺路。 菲律宾位于西太平洋的咽喉要道，扼守着太平洋、南洋乃至印度洋的交通线，地理位置至关重要。这片雨水丰沛、花草茂盛的土地，也是水果的天堂，香蕉、凤梨、芒果产量丰富，因而赢得了“太平洋果盘”的美誉。1941年12月7日，日本海军悄然袭击美国珍珠港，太平洋战争由此拉开帷幕。日军惯用的偷袭手法，使美军太平洋舰队重创，而与此同时，日本军队迅速南下，对觊觎已久的东南亚发动猛烈攻势。
麦克阿瑟将军，当时美军最高指挥官，虽口头轻视日军，但其能力显然不及脾气，面对日军进攻，最终退守巴丹半岛苦撑等待支援，可珍珠港事变令美海军损失惨重，无力援助。麦克阿瑟乘潜艇撤往澳大利亚，留下那句著名誓言：“我还会回来的。”虽然他最终回归，但第一次菲律宾战役中，美军确实败得彻底。日军取得胜利，但付出不菲，约1.4万人战死，飞机损失达80架，超出预期。 几年后，美国东山再起，带来庞大舰队和强大海陆军，在莱特岛附近发起反击，彻底击溃日本海军主力，自此日本海军走向下坡路，再也不敢与美军正面交锋，最终被彻底制服。尽管第一次菲律宾战役美军败北，三年后，他们终于重夺颜面，报了当年的仇。
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